Catequesis sobre el Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo
Esta catequesis fue preparada en el año 2000 bajo la dirección de los priores provinciales de Norteamérica de la Orden Carmelita y la Orden de los Carmelitas Descalzos, mientras la Familia Carmelita se preparaba para celebrar el 750 aniversario del Escapulario Marrón. El borrador fue preparado por el Padre Sam Anthony Morello, OCD, y el Padre Patrick McMahon, O.Carm., y luego fue presentado a las autoridades arquidiocesanas de Washington D.C. para el imprimátur del entonces arzobispo, Cardenal James Hickey. Después de varias modificaciones menores, se concedió el imprimátur. El siguiente es el texto revisado y aprobado, publicado como parte de El Escapulario de Nuestra Señora del Monte Carmelo: Catequesis y Ritual.
El Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo se comprende mejor en el contexto de nuestra fe católica. Ofrece una rica tradición espiritual que honra a María como la primera y principal de los discípulos de su Hijo. Este escapulario es un signo externo de la protección de la Santísima Virgen María, nuestra hermana, madre y reina. Ofrece un símbolo eficaz de la protección de María a la Orden del Carmen —a sus miembros, asociados y afiliados— mientras se esfuerzan por cumplir su vocación tal como la define la Regla Carmelita de San Alberto: "vivir en obediencia a Jesucristo".
Si bien Cristo es el único que nos ha redimido, la Santísima Virgen María siempre ha sido vista por los católicos como una madre amorosa y protectora. La Santísima Virgen ha mostrado su patrocinio sobre la Orden del Carmen desde sus primeros días. Este patrocinio y protección llegaron a simbolizarse en el escapulario, parte esencial del hábito carmelita.
Abundan las historias y leyendas en la tradición carmelita sobre las muchas formas en que la Madre de Dios ha intercedido por la Orden, especialmente en momentos críticos de su historia. La más duradera y popular de estas tradiciones, bendecida por la Iglesia, se refiere a la promesa de María a un antiguo carmelita, San Simón Stock, de que a cualquiera que permanezca fiel a la vocación carmelita hasta la muerte se le concederá la gracia de la perseverancia final. La Orden Carmelita ha estado ansiosa por compartir este patrocinio y protección con aquellos que son devotos de la Madre de Dios, por lo que ha extendido tanto su hábito (el escapulario) como la afiliación a la Iglesia en general.
La revelación privada no puede añadir ni quitar al depósito de la fe de la Iglesia. Por lo tanto, el Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo hace eco de la promesa de la Revelación Divina: "El que persevere hasta el fin, ese se salvará" (Mateo 24:13), y "Sé fiel hasta la muerte y te daré la corona de la vida" (Apocalipsis 2:10). El Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo es un recordatorio para sus portadores de la gracia salvífica que Cristo obtuvo en la cruz para todos: "Todos los que habéis sido bautizados en Cristo os habéis revestido de Él" (Gálatas 3:27). No hay salvación para nadie que no sea la obtenida por Cristo. Los Sacramentos median esta gracia salvífica a los fieles. Los sacramentales, incluido el escapulario, no median esta gracia salvífica, sino que nos preparan para recibir la gracia y nos disponen a cooperar con ella. Como enseña el Catecismo de la Iglesia Católica:
- Los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia nos preparan para recibir la gracia y nos disponen a cooperar con ella. Para los fieles bien dispuestos, la liturgia de los sacramentos y de los sacramentales santifica casi todos los acontecimientos de su vida con la gracia divina que fluye del misterio pascual de la Pasión, Muerte y Resurrección de Cristo. De esta fuente todos los sacramentales extraen su poder. (CCE 1670)
Vemos, por lo tanto, que la Iglesia enseña claramente que toda gracia, incluida la de la perseverancia final, nos es ganada por la Pasión, Muerte y Resurrección del Señor. Simplemente llevar el Escapulario Marrón no confiere ese mismo resultado.
¿Cuál es la relación de la Orden Carmelita con el Escapulario Marrón?
El Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo es el hábito de la Orden Carmelita. Para los miembros religiosos de la Orden, toma la forma de dos paneles largos y sin adornos de tela marrón, unidos en los hombros y que caen, uno hacia el frente y otro hacia la espalda. Para los laicos, toma la forma de dos piezas más pequeñas de tela marrón u oscura, preferiblemente lisas, unidas sobre el hombro por cintas, y que caen, una hacia atrás y otra hacia adelante. Como hábito de la Orden, el escapulario significa un cierto grado de afiliación a los Carmelitas.
La Orden Carmelita reconoce seis formas prácticas de afiliación: Los religiosos y religiosas de la Orden e institutos agregados. La Orden Seglar/Laica (Tercera Orden). Miembros de asociaciones públicas y cofradías de Nuestra Señora del Monte Carmelo, como comunidades activas de la Cofradía del Escapulario. Aquellos que han sido investidos con el escapulario, practican la espiritualidad de la Orden y se les ha concedido alguna asociación con la Orden. Aquellos que usan el escapulario por devoción, practican la espiritualidad de la Orden, pero no tienen una asociación formal con la Orden. Aquellos que están comprometidos a practicar las características marianas de la espiritualidad carmelita, pero utilizan formas externas distintas del Escapulario Marrón para expresar esta devoción.
El Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo es el hábito común de todas las ramas de la Familia Carmelita y un signo de unidad de esa familia. Por esa razón, la Cofradía del Escapulario y asociaciones similares de fieles centradas en este sacramental no pertenecen a una sola rama del Carmelo, sino a toda la familia Carmelita. Así, existe solo una asociación pública común del Escapulario de Nuestra Señora del Monte Carmelo.
Si una persona usa el escapulario, pero no tiene una asociación formal con la Orden, ¿obtiene aun así los beneficios asociados al escapulario?
Una persona que usa el escapulario y practica la espiritualidad de la Orden Carmelita tiene una afiliación, por laxa que sea, con la familia carmelita y, por lo tanto, participa de las gracias tradicionalmente asociadas con el Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo. Sin embargo, simplemente usar el escapulario sin aceptar las responsabilidades que conlleva sería reducir este precioso sacramental al estado de un amuleto o un talismán de buena suerte.
¿Qué es esta espiritualidad carmelita que uno debe practicar para tener una afiliación con la Orden Carmelita?
La espiritualidad de la Orden Carmelita es una de las tradiciones espirituales preeminentes de la Iglesia Católica. Es difícil reducir esta espiritualidad a unas pocas frases. Quien usa el escapulario debe, sin duda, reflexionar sobre las enseñanzas de los grandes santos carmelitas, tres de los cuales son doctores de la Iglesia.
Algunos principios introductorios básicos de la espiritualidad carmelita serían: Participación frecuente en la Misa y recepción de la Sagrada Comunión. Lectura frecuente y meditación de la Palabra de Dios en la Sagrada Escritura. Rezo regular de al menos parte de la Liturgia de las Horas. Imitación y devoción a María, la mujer de fe que escucha la Palabra de Dios y la pone en práctica. La práctica de las virtudes, especialmente la caridad, la castidad (según el propio estado de vida) y la obediencia a la voluntad de Dios.
¿Cuál es el estatus oficial del Privilegio Sabatino?
La investigación histórica ha demostrado que la supuesta aparición de la Santísima Madre al Papa Juan XXII en el siglo XIV carece de fundamento histórico. De hecho, en el año 1613 la Santa Sede determinó que el decreto que establecía el "Privilegio Sabatino" era infundado y la Iglesia amonestó a la Orden Carmelita a no predicar esta doctrina. Desafortunadamente, la Orden no siempre cumplió con esta directriz de la Santa Sede.
En el momento en que se instruyó a los Carmelitas para que dejaran de mencionar el "Privilegio Sabatino", la Santa Sede reconoció que los fieles pueden creer devotamente que la Santísima Virgen María, por su continua intercesión, oraciones misericordiosas, méritos y protección especial, asistirá a las almas de los hermanos y hermanas difuntos y miembros de la cofradía, especialmente el sábado, día que la Iglesia dedica a la Santísima Virgen.
De acuerdo con la tradición católica, tales favores asociados con el uso del Escapulario Marrón carecerían de sentido sin que los usuarios vivieran y murieran en estado de gracia, observando la castidad según su estado de vida y viviendo una vida de oración y penitencia. Las promesas tradicionalmente ligadas al escapulario nos ofrecen lo que el Concilio Vaticano II dice sobre el papel de la Santísima Virgen María: "Por su amor maternal, María cuida de los hermanos y hermanas de su Hijo, que todavía peregrinan en la tierra rodeados de peligros y dificultades, hasta que sean conducidos a la feliz patria".
¿Quién puede investir a las personas con el Escapulario Marrón de Nuestra Señora del Monte Carmelo?
Según el Rito de Bendición e Imposición del Escapulario de la Santísima Virgen María del Monte Carmelo, aprobado por la Santa Sede en 1996, cualquier sacerdote o diácono tiene las facultades para bendecir el escapulario. Una persona con autoridad para actuar en nombre de la orden puede recibir a las personas en la cofradía del escapulario. El ritual oficial proporcionado por la Santa Sede no prevé que alguien que no sea sacerdote o diácono bendiga el escapulario.
¿Es necesario inscribir a las personas en la Cofradía del Escapulario para que compartan los beneficios espirituales del escapulario?
No, aquellos que usan el escapulario por devoción y practican la espiritualidad de la Orden, aunque no tengan una asociación formal con la Orden, comparten una afiliación espiritual con la Orden Carmelita. Esto les da la seguridad de las gracias pertinentes a este sacramental. La inscripción indiscriminada en la Cofradía del Escapulario u otras asociaciones similares debilita el propósito y la misión de esas asociaciones y debe evitarse.
Una valiosa visión del Censor Eclesiástico
El Censor Eclesiástico de la Arquidiócesis de Washington, al revisar este folleto, escribió el siguiente comentario que merece ser incluido en esta sección catequética:
- Que el Escapulario sea una prenda, un trozo de tela, contribuye mucho a que sea un sacramental querido y significativo. La vestimenta es, incluso hoy, un signo de amor y cuidado paterno —incluso cuando la ropa se compra en K-Mart. ¡Cuánto más en los días de Jesús, cuando las madres cardaban la lana, hilaban el hilo, tejían la tela y hacían la ropa! Existe un valor de signo por la propia naturaleza de la vestimenta que precede incluso a los ejemplos escriturísticos del Antiguo y Nuevo Testamento. Creo que esto ayuda a que el Escapulario sea atractivo para los fieles. Nuestra madre terrenal nos viste; nuestra Madre celestial nos viste. Sin una palabra de explicación, sabemos exactamente lo que eso significa.
En los años transcurridos desde que esta catequesis fue aprobada y publicada, han surgido varias otras preguntas con respecto al Escapulario Marrón. Aquí están algunas de las más comunes.
¿Se apareció Nuestra Señora a San Simón Stock y le entregó el Escapulario Marrón?
La larga tradición de la Iglesia ha aprobado esta visión como un culto aceptable, pero eso no la autentifica como una experiencia histórica. De hecho, hay que tener cuidado al hablar de cualquier visión como una experiencia histórica, ya que los fenómenos sobrenaturales son una especie de intersección entre el tiempo y la eternidad, y como tales tienen una relación única con la historia —que siempre está estrictamente limitada a eventos que suceden en el tiempo. Lo máximo que se puede decir históricamente, por ejemplo, es que a tal y cual hora de tal y cual día, este vidente tuvo una experiencia de ver este fenómeno particular. Por ejemplo, se puede decir que el 11 de febrero de 1858, Bernadette Soubirous tuvo una experiencia en la que percibió a la Santísima Virgen de pie en una gruta en Lourdes. Se puede hablar históricamente del vidente vivo —Bernadette— y de lo que Bernadette experimentó ese día dado. Es más difícil hablar históricamente de la Santísima Virgen apareciéndose porque la Santísima Virgen ya no vive en un estado histórico, sino que vive en la eternidad. Desde su dormición, María está más allá del ámbito de la historia. Por lo tanto, no es posible hablar históricamente de sus apariciones. Sin embargo, sí se puede hablar de sus apariciones cuando se habla en el ámbito de la fe o de la experiencia mística. Esta es una distinción importante porque no queremos reducir nuestra experiencia religiosa al ámbito de lo históricamente verificable. La experiencia religiosa nos lleva a aquellos lugares de nuestra experiencia donde podemos vislumbrar más allá de lo finito —algo que la historia no tiene por qué hacer. La experiencia religiosa nos sitúa en lo que hace años uno de mis profesores llamaba "un tiempo que no es tiempo y un lugar que no es lugar". Cuando intentamos reducir nuestra fe a lo histórico y verificable, la despojamos de lo eterno y trascendente. La pregunta entonces, desde una perspectiva histórica, no es si María se apareció a Simón Stock y le dio el escapulario, sino más bien si Simón Stock percibió a la Madre de Dios otorgándole este signo de su protección a él y a sus hermanos en el Carmelo.
Bueno, después de ese largo y metafísico discurso, la respuesta sigue siendo "aparentemente no". Hay enormes problemas con la historia de Simón Stock y el escapulario. El Padre Richard Copsey, O.Carm., escribió un artículo sobresaliente, asombrosamente erudito, para el Journal of Ecclesiastical History sobre esta cuestión. Hay varios problemas. El primero es la historicidad del propio Simón. El segundo es el relato de la visión.
Hay pocos documentos que sobrevivan del siglo XIII que registren la historia de la Orden Carmelita. Existe una antigua tradición que no carece de documentación —aunque un necrologio del siglo XIV que parece depender de un texto más antiguo pero ahora desaparecido— de que hubo un Prior General del siglo XIII llamado Simón. Esto también está respaldado por otras referencias del siglo XIV. También hay una historia —conservada en fuentes dominicas, no carmelitas— de un prior en el Monte Carmelo llamado Simón que se encontró con Jordán de Sajonia durante su desafortunado viaje a Tierra Santa. Y hay una tumba de un carmelita llamado Simón en la Catedral de Burdeos, una tumba que una vez estuvo en la Iglesia Carmelita de esa ciudad, y que en la Edad Media atraía a muchos peregrinos. A este último parecen haberse adjuntado originalmente las historias de la visión. Este Simón, por cierto, habría sido inglés y no francés, ya que Burdeos estuvo en posesión de los Reyes de Inglaterra durante la mayor parte de los siglos XIII y XIV, y sus casas religiosas estaban pobladas por religiosos ingleses. Simón, el prior del Monte Carmelo, Simón, el General del siglo XIII de la Orden, y Simón enterrado en Burdeos pueden haber sido la misma persona. Pero también pueden haber sido tres individuos. O dos de los tres podrían haber sido la misma persona. Simplemente no sabemos lo suficiente sobre ninguno de los tres Simones para emitir un juicio. Tampoco hay ninguna razón para conectar a Simón del Monte Carmelo, o incluso a Simón el Prior General, con la visión del escapulario. Una tradición de finales del siglo XIV establece algún vínculo entre Simón enterrado en Burdeos y la visión, pero esta primera conexión de esta tradición con la visión del escapulario es un siglo y medio después del supuesto evento, un tiempo largo para que una tradición sea continua sin documentación escrita que la respalde.
Esto nos lleva al segundo problema, y ese problema es el relato de la visión. Nadie parece saber de la visión hasta finales del siglo XIV, casi un siglo y medio después de que supuestamente ocurriera. Esto es extremadamente problemático para establecer la precisión histórica. Algunos argumentan que quizás las historias se transmitieron verbalmente y solo llegaron a escribirse a finales del siglo XIV. Pero hay personas que deberían haberlas conocido —si fueran históricas— que no tienen conocimiento alguno de la visión. El más prominente de ellos es un fraile carmelita llamado John Hornby. En un debate en la Universidad de Cambridge en 1375, Hornby atacó al dominico John Stokes, precisamente por las afirmaciones que los dominicos hacían de haber recibido su hábito de la Santísima Virgen María. Según Hornby, los carmelitas, fervientes partidarios de la Inmaculada Concepción de María, eran mucho más dignos de la atención de María que los dominicos. Los dominicos seguían el pensamiento de Santo Tomás de Aquino, quien negaba la Inmaculada Concepción. Hornby dice que si los dominicos hubieran recibido su hábito de la Santísima Virgen, le muestran poca gratitud. Son, insiste, "sus mayores enemigos" debido a su negación de su Inmaculada Concepción. Hornby testificó en su debate con Stokes sobre una costumbre dominica de tener un cuadro o una estatua de la Santísima Virgen otorgando el escapulario dominico a los Frailes Predicadores en cada una de sus casas. Nunca menciona ninguna costumbre similar con respecto a la visión del escapulario carmelita. De hecho, no se conocen cuadros de María otorgando el escapulario a los carmelitas de este período o anteriores. Además, Hornby parece totalmente ignorante de cualquier leyenda sobre su compatriota inglés, Simón Stock, habiendo recibido el escapulario de la Santísima Virgen en el siglo anterior. Esto a pesar de que era miembro de la misma provincia —la Provincia Inglesa— de la Orden que Simón Stock, y que estaba en Cambridge, a menos de cien millas de Aylesford, el supuesto lugar de la visión.
Hornby no es el único que no está familiarizado con la visión. Las dos fuentes del siglo XIV que tenemos de un General del siglo XIII llamado Simón —la necrología de los carmelitas de Florencia compilada por Giovanni Bartoli c. 1374 y el catálogo de Priores Generales de la Orden compilado por John Grossi, Prior General de la Obediencia de Aviñón c. 1390— mencionan a un Prior General llamado Simón, pero no hacen mención del escapulario ni de una Visión de la Santísima Virgen. En conjunto, no es posible decir que las historias de Simón Stock recibiendo el Escapulario de la Santísima Virgen María sean más antiguas que finales del siglo XIV, un siglo y medio después de que supuestamente tuviera lugar la visión. Esto presenta problemas significativos para el historiador en cuanto a las afirmaciones de que un carmelita del siglo XIII afirmó haber visto a la Virgen María y haber recibido el escapulario de ella.
La historia de la visión de la Santísima Virgen María al Papa Juan XXII en Aviñón confiriendo el Privilegio Sabatino de su promesa de liberar del purgatorio el sábado siguiente a la muerte las almas de quienes murieran con el escapulario, ha sido demostrada por los estudiosos como basada en una bula papal inauténtica forjada en Sicilia en la primera mitad del siglo XV. Así, la Visión y el Privilegio Sabatino también carecen de fundamento histórico. Además, en 1603 un libro que contenía los privilegios de la Orden Carmelita, incluido el privilegio sabatino, fue condenado por la Inquisición Portuguesa. Seis años más tarde, todos los libros que mencionaban el privilegio sabatino fueron puestos en el Índice de Libros Prohibidos en Portugal. Una apelación a Roma terminó cuando las autoridades romanas apoyaron la prohibición de la Inquisición. A los carmelitas se les prohibió predicar el privilegio sabatino —una prohibición que no siempre honraron—, aunque a los fieles se les permitió creer, con ciertas condiciones, "que la Santísima Virgen, por su continua intercesión, oraciones misericordiosas, méritos y especial protección, asistirá a las almas de los hermanos difuntos y miembros de la cofradía (del Escapulario), especialmente el sábado, día que la Iglesia dedica a la Santísima Virgen".
Estas visiones, entonces, no pueden ser consideradas eventos históricos. Eso no significa que carezcan de significado. La creencia en la protección de la Santísima Virgen María sobre la Orden del Carmelo y sus miembros es y siempre ha sido fuerte, desde los primeros días de la Orden. El escapulario sirve como un recordatorio visible de esa protección a pesar de sus probables orígenes comunes.
¿Y qué hay de las diversas declaraciones de los Papas a lo largo de los siglos sobre el escapulario? ¿No demuestran la historicidad de la visión?
Francamente, no. A lo largo de los años, muchos Papas han alentado el uso del Escapulario Marrón. Algunos —como Gregorio XIII, Clemente VII, el Papa San Pío V, el Papa San Pío X y el Papa Juan Pablo II— han repetido las historias y leyendas sobre San Simón Stock o el Privilegio Sabatino. Nadie ha afirmado nunca que estas declaraciones gocen del privilegio de la infalibilidad. No cumplen con el criterio que el Concilio Vaticano I estableció para que las declaraciones papales sean infalibles. Las declaraciones deben considerarse doctrinalmente sólidas, pero eso no significa que sean históricamente precisas. La infalibilidad papal se refiere a la fe (doctrina) y la moral, no se extiende a la historia ni a las ciencias. Ningún católico disputaría que el escapulario dispone a quienes lo usan a la gracia, incluida —esperamos— la gracia de la perseverancia final, pero no podemos decir que Nuestra Señora hizo promesa alguna a San Simón Stock o al Papa Juan XXII con respecto a este sacramental.
¿Puede un laico inscribir a personas en el escapulario?
En la década de 1960, la Orden Carmelita solicitó a la Santa Sede permiso para que ciertas personas laicas designadas pudieran inscribir a otros fieles en la Cofradía del Escapulario. Se concedió permiso al Prior General de la Orden Carmelita para otorgar esta autorización a ciertas personas y bajo ciertas condiciones. Esto estaba destinado principalmente a los países de misión, donde gran parte del trabajo pastoral de la Iglesia lo realizan catequistas laicos y religiosos. Por un tiempo muy breve, esta facultad se extendió a ciertos colaboradores laicos de los Carmelitas. Pero este permiso no se ha concedido desde hace muchos años. Hubo muchos abusos. Algunos sacerdotes carmelitas pensaron que podían dar este permiso por su propia autoridad y delegaron en laicos la inscripción de otros en la Cofradía del Escapulario. Incluso algunos sacerdotes que no eran carmelitas comenzaron a autorizar a otros a inscribir miembros. Se convirtió en un poco de un desastre. Como resultado, este permiso no se ha concedido desde hace muchos años. Cualquier laico que afirme tener esta facultad debe poder presentar una carta del Prior General de la Orden o de uno de los Priores Provinciales que demuestre que, de hecho, recibió esta autoridad. Por supuesto, según la legislación actual, cualquier sacerdote o diácono tiene la facultad de bendecir escapularios e inscribir a los fieles en la Cofradía del Escapulario. El privilegio de bendecir escapularios siempre ha pertenecido exclusivamente a aquellos que tienen derecho a conferir bendiciones litúrgicas, es decir, aquellos en las Órdenes de Obispo, Sacerdote o Diácono.
¿Y qué hay de la Milicia Azul? ¿No tienen ellos el derecho de inscribir personas en la Cofradía del Escapulario?
Como dije, cualquier sacerdote o diácono —y, por supuesto, cualquier obispo— puede inscribir a los fieles en la Cofradía bajo la legislación actual. El clero que actúa en nombre de la Milicia Azul o otras organizaciones similares puede, por lo tanto, inscribir a los fieles, pero la Milicia Azul misma no puede otorgar este privilegio ni puede autorizar a otros a inscribir.
¿Qué es la Cofradía del Escapulario?
Este es un elemento clave del problema con la inscripción indiscriminada de personas en el Escapulario. En la Edad Media, el clero y las Órdenes Religiosas a menudo organizaban a los fieles en cofradías —hermandades o congregaciones femeninas— para ayudarles a llevar una vida más espiritual. Algunas de estas cofradías realizaban obras de caridad; la famosa cofradía de la Misericordia en Florencia se organizó hace ocho siglos para atender a los enfermos y todavía gestiona el servicio de ambulancias de la ciudad. Otras cofradías se organizaron como hermandades penitenciales o, más raramente, congregaciones femeninas. A menudo realizaban procesiones en las que iban descalzos y semidesnudos por las calles, llevando cruces, flagelándose e incluso usando coronas de espinas. Otras cofradías —el tipo más común— eran laudesi o cantores de alabanzas. Se reunían para servicios devocionales en la iglesia, en los que cantaban un oficio de himnos en lengua vernácula y escuchaban un sermón. Estas cofradías fueron muy importantes en la Edad Media y muchas continuaron hasta la Revolución Francesa. Algunas incluso sobreviven hoy en día. De hecho, las diversas cofradías que organizan las famosas procesiones de Semana Santa en Sevilla y otras ciudades españolas a menudo pueden rastrear sus orígenes hasta estas cofradías medievales.
Las Órdenes Mendicantes —franciscanos, agustinos, carmelitas y dominicos— vieron un gran valor en estas Cofradías. Las cofradías eran formas de asociar a los laicos en la misión y el ministerio de sus Órdenes. Por supuesto, todos los Mendicantes tenían sus Terceras Órdenes donde los laicos realmente se convertían en miembros de la Orden, pero no todos los que deseaban asociarse con las Órdenes querían, o podían, asumir este nivel de compromiso. Las Cofradías eran una forma de incorporar a los fieles a una afiliación con las Órdenes sin darles la membresía completa. Los miembros de las diversas Cofradías se reunían regularmente en la Iglesia de la Orden a la que estaban afiliados para orar. En sus reuniones, a menudo usaban un hábito —la mayoría de las Cofradías tenían algún tipo de hábito— que era similar al hábito de la Orden Religiosa a la que estaban afiliados. Decían sus oraciones juntos y recibían instrucción piadosa de los frailes. Tenían ciertos derechos para participar en procesiones y ceremonias en las iglesias de los frailes. Por lo general, también tenían ciertos derechos sobre ser enterrados en la iglesia o sobre que los frailes asistieran a sus funerales.
La mayoría de las iglesias carmelitas en los siglos XV y XVI habrían tenido una o más cofradías que se reunían allí. Debido a su afiliación a la Orden, los miembros habrían usado un hábito similar al de los frailes. A menudo usaban la capa blanca que marcaba a los carmelitas como los frailes blancos; la capa les habría dado la identificación más inmediata. A medida que las historias de la visión de Simón Stock y las promesas hechas a los carmelitas comenzaron a extenderse a principios del siglo XV, el escapulario se convirtió en un distintivo deseado de afiliación a la Orden. Los miembros de la Cofradía se habrían reunido regularmente, participado en devociones juntos y tenido un sentido de identidad entre sí y de identificación con la Orden.
En el siglo XVIII, bajo la influencia de la Ilustración, muchas de las órdenes religiosas, incluidos los carmelitas, fueron suprimidas en varios lugares de Europa. Si bien los religiosos fueron desterrados, las Cofradías a menudo pudieron continuar. De hecho, a menudo asumieron la responsabilidad de las iglesias donde se reunían, iglesias que alguna vez habían pertenecido a las diversas órdenes. Sin la dirección de los religiosos, las Cofradías lograron una cierta identidad independiente. Las supresiones de las Órdenes Religiosas fueron aún más generalizadas después de la Revolución Francesa —y hasta bien entrado el siglo XIX—. Los carmelitas fueron aniquilados en Francia y dejaron de existir en Alemania, los Países Bajos y el imperio austriaco. Fueron suprimidos durante varias décadas en España y Portugal. Pero, de nuevo, las Cofradías a menudo continuaron existiendo, repitiendo las oraciones y rituales que habían practicado durante mucho tiempo, pero sin la espiritualidad viva de la Orden. Las cofradías a menudo comenzaron a extenderse por sí mismas, formando nuevos capítulos. Las diversas cofradías carmelitas practicaban una devoción a Nuestra Señora del Monte Carmelo y generalmente mantenían ciertas disciplinas carmelitas tradicionales —como la abstinencia de carne los miércoles y sábados—, además de los viernes, por supuesto.
Las cofradías eran un fenómeno exclusivamente europeo y nunca tuvieron mucho éxito en Estados Unidos y Canadá, aunque se extendieron —e incluso prosperaron— en América Latina. Sin embargo, entre los inmigrantes en América del Norte, la memoria de la Cofradía de Nuestra Señora del Escapulario a menudo sobrevivió y la devoción a Nuestra Señora y al Escapulario siguió siendo popular. Cuando los carmelitas llegaron a América del Norte, a menudo se les pedía que inscribieran a personas en la Cofradía. El único problema es que muy pocos capítulos reales de la Cofradía se organizaron. La gente se inscribía en una organización que existía más en teoría que en la práctica. Sus nombres se escribían y se presentaban a la Orden, pero a ellos mismos se les daba poca o ninguna instrucción sobre lo que se esperaba de ellos como miembros de la cofradía. No había reuniones a las que asistir, ni formación en espiritualidad carmelita, ni comunidad que los apoyara. A medida que más y más sacerdotes no carmelitas comenzaron a buscar facultades para inscribir personas en la Cofradía del Escapulario, esta situación solo empeoró. Luego, a medida que se extendió la práctica de inscribir a todos los niños en el momento de su primera comunión, la situación se volvió desesperada. La gente estaba siendo "inscrita" a diestra y siniestra, pero no se mantenían registros y todo el significado de la Cofradía del Escapulario se había perdido. Hoy en día, ni siquiera se intenta mantener registros de inscripción, y mucho menos proporcionar la experiencia de cofradías reales en las que las personas sean guiadas en la espiritualidad de la tradición carmelita. El escapulario casi ha perdido sus lazos con la Orden Carmelita y es uno de los sacramentales más abusados en la Iglesia. En muchos sentidos, solo los propios carmelitas tienen la culpa de esto, ya que permitieron que la devoción se extendiera sin asumir la responsabilidad por ella. En las décadas de 1940 y 1950, incluso alentaron historias descabelladas y leyendas infundadas para popularizar una devoción que había sido despojada de su significado original.
Al final, cuando todo está dicho y hecho, el escapulario es el hábito carmelita. La tradición carmelita declara, no tanto por una visión como por la fe viva de los hombres y mujeres del Carmelo durante ocho siglos, que nosotros —los carmelitas— disfrutamos de una protección especial de la Madre de Dios como signo de su amor por nosotros y su aprecio por nuestra confianza en ella y nuestra devoción hacia ella como nuestro modelo para vivir una vida de lealtad a su Hijo. Los carmelitas estamos dispuestos —incluso ansiosos— a compartir esta protección y favor que María nos muestra, ya que estamos ansiosos por compartir la confianza que depositamos en ella y nuestra devoción hacia ella. Un signo visible de nuestro compartir esta protección y esta devoción es el escapulario. Es la Orden Carmelita —no la Santísima Virgen— quien entrega el escapulario a los fieles e invita a los fieles a compartir nuestro carisma en la expectativa de las gracias obtenidas por Cristo y otorgadas al Carmelo y a sus miembros por intercesión de la Madre de Dios. Las gracias se otorgan a la Familia del Carmelo; el escapulario es un signo de pertenencia de alguna manera y en algún grado variable a la familia del Carmelo.
La Orden Carmelita —en ambas de sus observancias— debería considerar seriamente la reactivación de la Cofradía del Escapulario y su reorganización en capítulos reales bajo la guía de la familia carmelita para difundir una auténtica devoción a la Madre de Dios tal como se expresa en nuestra tradición carmelita. Con este fin, la Orden debería tratar de revocar el permiso para que cualquiera que no sea religioso carmelita inscriba a los fieles en la Cofradía e inscriba solo a aquellos que estén comprometidos con una membresía real y activa en una cofradía. Por supuesto, uno no tiene que ser miembro de la Cofradía para usar el Escapulario Marrón; cualquier fiel puede usarlo, y en la medida en que exprese una auténtica devoción a la Madre de Dios, cualquier fiel puede esperar participar de las gracias y beneficios a los que tales sacramentales nos disponen.
¿El escapulario marrón tiene que ser de lana?
En un tiempo lo fue, pero ya no lo es. Pocos religiosos carmelitas usan lana pura para sus hábitos, incluidos sus escapularios, debido al costo y la impracticabilidad.
Vi un escapulario sin una imagen de Nuestra Señora. ¿Es esto auténtico?
En realidad, la forma más auténtica del escapulario es simplemente dos piezas de tela marrón sin adornos unidas por cintas para pasar sobre los hombros. El escapulario de los religiosos carmelitas carece de decoración o solo tiene una cruz muy pequeña bordada en blanco o rojo. La costumbre de decorar el escapulario para los laicos con elaborados bordados o imágenes comenzó en el siglo XVIII y ha destruido el vínculo visible (es decir, sacramental) entre el escapulario de los religiosos y el escapulario usado por los fieles. Además, la gente confunde la imagen con el escapulario, que en realidad son las piezas de tela a las que se cosen las imágenes. Es mejor tener escapularios sin decoración o solo con una pequeña cruz.
¿Qué pasa con la medalla del Escapulario?
La medalla del escapulario puede usarse en lugar del escapulario de tela por una buena razón, pero no es la forma preferida, precisamente porque el vínculo sacramental —el vínculo visible— con los paneles de tela del hábito carmelita se ha perdido.
